Kun je jezelf voorstellen?
Mijn naam is Fleur Zeldenrust. Na een brede propedeuse (bèta-gamma in Amsterdam) en een BSc in natuurkunde en astronomie, ben ik begonnen aan een MSc in theoretische natuurkunde. Ik ontdekte dat ik de hersenen een zeer interessant onderwerp vond om te bestuderen, maar dat ik ook gecharmeerd was van de gereedschappen en methoden van de natuurkunde. Destijds bestond er nog geen MSc-programma dat zich meer richtte op de theoretische aspecten van de neurowetenschappen, maar ik kreeg gelukkig de kans om min of meer mijn eigen programma samen te stellen, bestaande uit geavanceerde wiskunde (dynamische systemen, signaalanalyse, modellering), maar ook biophysics en neurowetenschappen. Na mijn MSc ben ik begonnen met een PhD in computationele neurowetenschappen, waarbij ik al neurofysiologie en signaalanalyse doceerde. Na een postdoc in Parijs keerde ik terug naar Amsterdam om een track 'computational neuroscience' te ontwikkelen in het BSc-programma 'Psychobiologie'. In 2016 ben ik mijn laboratorium gestart in Nijmegen, en geef ik onderwijs in Neurobiologie, Neurofysica, Cognitieve Neurowetenschappen en AI. Daarnaast organiseer ik jaarlijks de Brain Olympiade en ben ik gestart met het 'BrainHelpDesk'-platform, waar mensen vragen kunnen stellen over de hersenen.
Waarom heb je ervoor gekozen om te studeren/werken in dit vakgebied? Wat maakt dit vakgebied zo interessant?
Ik vind de hersenen fascinerend: we hebben er allemaal een, maar we weten nog steeds niet precies hoe het werkt! Neurowetenschappen brengen mensen samen uit zeer verschillende achtergronden, van exacte wetenschappen (natuurkunde, biologie, informatica) tot sociale wetenschappen (psychologie) en kunst (taalkunde, filosofie). Ik vind het werken in zo'n interdisciplinaire omgeving, met mensen met volledig verschillende perspectieven, heel inspirerend. Ik leer nog elke dag nieuwe dingen!
Waar doe je momenteel onderzoek naar?
De hersenen verwerken continu informatie. De fysieke structuur van de hersenen (de 'hardware') vormt deze informatie-verwerking en vice versa: de berekeningen die nodig zijn voor informatie-verwerking (de 'software') worden aangepast aan de fysieke structuur van de hardware. In mijn groep 'Biophysics of Neural Computation' bestuderen we de relatie tussen de fysieke eigenschappen van de hersenen en hun informatie-verwerking: hoe worden neuronen en netwerken gevormd zodat ze functies zoals perceptie kunnen uitvoeren? Welke kenmerken van neuronen en netwerken verbeteren of beperken de informatie-overdracht? Als mensen presteren we nog steeds aanzienlijk beter dan machines en computers in taken zoals gezichtsherkenning of aanpassing aan veranderingen in belichting. Het begrijpen van hoe het brein dit doet, kan ons helpen de prestaties van dergelijke apparaten te verbeteren.
Mijn groep onderzoekt deze vragen met behulp van een verscheidenheid aan theoretische methoden, van (biofysische) neurale netwerkmodellering tot abstracte codeermodellen en geavanceerde data-analyse van experimentele gegevens. We werken nauw samen met experimentele neurologen, die neuronen, netwerken en gedrag bestuderen, om gezamenlijk de fundamentele functies van het brein te ontrafelen.
Welke tip heb je voor studenten die hun gaan studiekeuze maken?
Het is erg moeilijk om te werken aan of te studeren over een onderwerp waar je niet in geïnteresseerd bent, dus kies in eerste instantie iets wat je boeiend vindt. Soms kunnen de methoden echter interessanter zijn dan het onderwerp zelf. Ik ontdekte zelf dat ik de methoden van de natuurkunde leuk vond, maar ook het onderwerp van neurowetenschappen. Uiteindelijk hoef je natuurlijk niet elk vak leuk te vinden: sommige vakken heb je gewoon nodig om te komen waar je naartoe streeft. Doe je best, en wellicht vind je ze uiteindelijk nog leuk ook!
Wat vind je het mooiste aan het docentschap?
Ik vind lesgeven erg inspirerend. Vaak krijg ik vragen die me een nieuw perspectief laten zien. Ik vind het ook leuk om de enthousiasme en nieuwsgierigheid over te brengen die ik zelf als wetenschapper voel.